Když Michael Phelps v roce 2008 vystoupil z bazénu v Pekingu po svém osmém závodě, měl na krku osm zlatých medailí. Nikdo před ním jich na jediných olympijských hrách tolik nezískal. O několik let později už nebylo pochyb, že americký plavec vytvořil rekordy, které budou patřit k nejvýraznějším výkonům v historii olympijského sportu. Jeho příběh ale nezačal jako cesta dokonale soustředěného šampiona. Jako dítě měl problém udržet pozornost a právě plavání mu pomohlo najít prostředí, ve kterém dokázal naplno využít svůj talent.
Michael Fred Phelps II se narodil 30. června 1985 v Baltimoru v Marylandu. K plavání se dostal už jako malý a trénoval v North Baltimore Aquatic Clubu. Jeho trenérem se stal Bob Bowman, který zůstal zásadní postavou Phelpsovy kariéry. Už jako patnáctiletý se Phelps dostal na olympijské hry v Sydney v roce 2000. Na medaili tehdy ještě nedosáhl, jeho účast však odstartovala jednu z nejpozoruhodnějších olympijských kariér.
V Aténách 2004 už bylo všechno jinak. Phelps získal šest zlatých a dvě bronzové medaile a vyrovnal rekord osmi medailí z jedněch olympijských her. Jeho nejsilnější disciplínou byla motýlkářská a polohová plavání, dokázal však uspět také ve volném způsobu.
Pak přišel Peking 2008. Phelps nastoupil do osmi disciplín a ve všech zvítězil. Získal osm zlatých medailí, čímž překonal dosavadní rekord Marka Spitze ze sedmi vítězství na jedněch olympijských hrách. Guinness World Records uvádí, že při cestě za osmi triumfy vytvořil osm světových rekordů.
Ani tím jeho kariéra neskončila. V Londýně 2012 přidal další čtyři zlaté a dvě stříbrné medaile. Po krátkém přerušení kariéry se vrátil a na olympijských hrách v Riu de Janeiru 2016 získal dalších pět zlatých a jednu stříbrnou. Právě tam absolvoval své poslední olympijské závody.
Celkem má Phelps z olympijských her 28 medailí – 23 zlatých, tři stříbrné a dvě bronzové. World Aquatics jeho kompletní olympijskou bilanci potvrzuje ve svém oficiálním přehledu. K tomu během kariéry získal desítky medailí z mistrovství světa a vytvořil řadu světových rekordů.
Po skončení závodní kariéry se Phelps věnuje především rodině, práci své nadace a projektům spojeným s duševním zdravím a bezpečností ve vodě. Jeho vlastní zkušenosti s psychickými problémy se staly součástí veřejné práce, kterou začal výrazněji rozvíjet po skončení profesionální kariéry.
Michael Phelps dnes už závodně neplave. Jeho jméno však zůstává spojeno s představou, že hranice lidského výkonu se mohou posunout mnohem dál, než se zdálo možné. Osm zlatých z Pekingu je dodnes rekordem jediných olympijských her a 28 olympijských medailí zůstává mimořádnou bilancí, která z Phelpse udělala jednu z nejvýraznějších postav historie sportu.