Jiří Štěpnička patřil k hercům, jejichž tvář znali diváci z divadla i televizních seriálů, zatímco jeho hlas doprovázel slavné hollywoodské hvězdy. Pro české publikum byl po desetiletí hlasem Harrisona Forda, ale jeho kariéra zahrnovala také téměř půl století na jevišti Národního divadla. Herec a dabér zemřel 11. října 2026 ve věku 79 let. O úmrtí informovalo Národní divadlo i Český rozhlas.
Jiří Štěpnička, rodným jménem Jiří Samec, se narodil 16. dubna 1947 v Londýně. Jeho matkou byla herečka Jiřina Štěpničková, otcem malíř Jan Samec. Jiřího Štěpničku zásadně poznamenal osud jeho matky, slavné herečky Jiřiny Štěpničkové. V roce 1951 se s tehdy čtyřletým synem pokusila uprchnout z Československa na Západ. Dopis, který ji měl přimět k cestě za hranice, byl součástí léčky Státní bezpečnosti. Po zatčení skončil malý Jiří v ústavní péči a později vyrůstal u otce, akademického malíře Jana Samce.
Jeho matku v roce 1952 odsoudili k patnácti letům vězení. Po téměř deseti letech ji podmínečně propustili a se synem se znovu setkala, když mu bylo třináct. Jejich vztah už ale nemohl jednoduše navázat tam, kde ho přerušilo vězení. Jak Štěpnička vzpomínal v rozhovoru pro Český rozhlas, už jako dítě se dozvídal od cizích lidí, že jeho matka byla údajně zastřelena. Takové zážitky v něm zůstaly po celý život.
Vystudoval pražskou DAMU a po angažmá v Hradci Králové a Brně nastoupil v roce 1975 do Činohry Národního divadla. Zůstal s ní spojený po více než pět desetiletí a vytvořil téměř stovku rolí. Na jevišti ztvárnil mimo jiné Petruccia ve Zkrocení zlé ženy, Švandu ve Strakonickém dudákovi nebo Shylocka v Kupci benátském. Za roli Raymonda v inscenaci Blackbird získal v roce 2010 Cenu Thálie.
Před kamerou se objevil například ve filmech Slasti Otce vlasti, Pasáček z doliny a Ve stínu. Televizní diváci si ho mohou pamatovat jako Radka Krásu ze seriálu Vyprávěj, objevil se také v seriálech Chlapci a chlapi, Modrý kód nebo OKTOPUS.
Zvláštní kapitolou jeho kariéry se stal televizní seriál Gottwald z roku 1986, v němž ztvárnil komunistického prezidenta Klementa Gottwalda. Pro Štěpničku šlo o mimořádně citlivou volbu – právě Gottwaldův režim uvěznil jeho matku a odmítal její žádosti o milost. Přesto roli přijal. V rozhovoru pro iDNES v roce 2018 vysvětlil, že se tehdy obával, že kdyby nabídku odmítl, jako herec by skončil. Po listopadu 1989 mu někteří lidé tuto roli vyčítali a on sám chápal, proč v nich vyvolávala tak silné reakce. Nebyla to pro něj jen další herecká postava, ale i bolestný paradox jeho vlastní rodinné historie.
Výrazně se prosadil také v dabingu. Štěpnička propůjčil český hlas Harrisonu Fordovi, Michaelu Douglasovi, Stevenu Seagalovi či Gérardu Depardieuovi. Za dabing Mela Gibsona ve filmu Po čem ženy touží získal v roce 2002 Cenu Františka Filipovského. V roce 2023 obdržel ocenění za dlouholeté dabingové mistrovství.