Jiří Vala se narodil 27. listopadu 1926 v Popradu na Slovensku.
Divadlo ho zcela pohltilo, začal hrát už na gymnáziu. Nejdříve hrál v Divadle pražských předměstí, pak se dostal na konzervatoř, kterou ukončil v roce 1947. Poté byl v angažmá v Realistickém divadle Zdeňka Nejedlého v Praze.
Ve Vinohradském divadle byl v angažmá patnáct let, toto období označil Jiří Vala jako nejkrásnější období svého života. Dále hrál v Divadle E. F. Buriana, odkud v roce 1971 přešel do činohry Národního divadla.
Ve filmu první větší hereckou příležitost dostal až ve snímku Synové hor z roku 1956. Koncem padesátých let už patřil k nejobsazovanějším hercům mladé generace, k nejznámějším patří film např. Král Šumavy z roku 1959.
Z dalších filmových rolí připomeňme např. Poklad byzantského kupce (1966), Metráček (1971) nebo Aféry mé ženy (1972), kde měl za partnerku Libuši Švormovou. Na jevišti zaujal např. ve Vojně a míru, u diváků se dobře zapsal jako Jan Hus nebo Naši furianti.
Jedna z posledních rolí Jiřího Valy byla komedie Vrať se do hrobu z roku 1989. Jiří Vala podlehl rakovině pár dní před svými 77. narozeninami, 15. listopadu 2003.