Bolek Polívka se narodil 31. čevence 1949 ve Vizovicích na Zlínsku. Divadlo zajímalo Bolka Polívku už od dětství. Vystudoval brněnskou JAMU, je spoluzakladatelem divadla Husa na provázku, působil v pantomimě Borise Hybnera a Ctibora Turby, také ztvárnil řadu televizních a filmových rolí. V Brně má Bolek Polívka své vlastní Divadlo Bolka Polívky.
Bolek Polívka si zahrál například ve filmech Něžný barbar, Zapomenuté světlo nebo Musíme si pomáhat, kde v posledních dvou jmenovaných získal České lvy za nejlepší hlavní herecký výkon v mužské roli. Je znám také jako úspěsný bavič v televizních pořadech Manéž nebo Bolkoviny. V roce 2011 Bolek Polívka spolupracoval na scénáři v komedii režisérky Věry Chytilové – Vyhnání z ráje.
Z mnoha dalších filmů ve kterých si Bolek Polívka zahrál jmenujme například: Balada pro banditu (1983), Obecná škola (1991), Dědictví aneb Kurvahošigutentag (1992), Akumulátor 1 (1994), Ani smrt, Král Ubu (1995), Zapomenuté světlo (1996), Pelíšky (1999), Musíme si pomáhat (2000), Cesta z města (2000), Pupendo (2003).
V roce 2005 si Bolek Polívka zahrál v celovečerní filmové grotesce Tomáše Vorla – Skřítek.
Na své farmě v Olšanech (u Vyškova) pořádal Bolek Polívka happeningy a recesní akce, např. mistrovství světa v házení flinty do žita. V březnu 2013 poslal Krajský obchodní soud v Brně Polívkovu farmu kvůli osmimilionovému dluhu bez příslušenství do úpadku. Od listopadu 2013 čelí insolvenčnímu řízení i Bolek Polívka, kvůli rozprodání okolních pozemků.
Bolek Polívka má ze svých čtyř vztahů celkem šest dětí.