Jimmy Hoffa dokázal to, o čem většina odborových předáků může jen snít. Z řadového pracovníka se vypracoval do čela jednoho z nejmocnějších odborových svazů v Americe a stal se mužem, kterého se obávali zaměstnavatelé, politici i lidé z podsvětí. Jeho jméno se stalo synonymem pro obrovskou odborovou moc i pro těsné propojení odborů s organizovaným zločinem. A potom, 30. července 1975, Hoffa zmizel. Jeho tělo se nikdy nenašlo.
James Riddle Hoffa se narodil 14. února 1913 v Brazilu v Indianě. Jeho otec zemřel v roce 1921 a rodina se následně přestěhovala do Detroitu. Hoffa už jako mladý pracoval a brzy pochopil, jakou sílu mohou mít zaměstnanci, pokud dokážou postupovat společně. Ve dvaceti letech vstoupil do odborové organizace řidičů kamionů, známé jako Teamsters, a začal rychle stoupat její hierarchií. O jeho začátcích píše také samotný odborový svaz Teamsters ve svém historickém profilu.
Hoffa byl především mimořádně schopný organizátor. Dokázal spojovat řidiče a další pracovníky v době, kdy byly pracovní podmínky často velmi tvrdé a odborové stávky narážely na odpor zaměstnavatelů. V roce 1952 se stal viceprezidentem Teamsters a o pět let později stanul v čele celého svazu. Prezidentem zůstal až do roku 1971. Pod jeho vedením počet členů odborů výrazně vzrostl a Teamsters se stali jednou z nejvlivnějších odborových organizací ve Spojených státech.
S rostoucí mocí ale přicházely také problémy. Hoffa měl dlouhodobé kontakty s představiteli organizovaného zločinu a americké úřady se jeho aktivitami intenzivně zabývaly. Národní archiv připomíná jeho vazby na mafiánské struktury a také dlouholetý konflikt s generálním prokurátorem Robertem F. Kennedym, který proti němu vedl rozsáhlé vyšetřování.
V roce 1964 byl Hoffa odsouzen za manipulaci s porotou a následně také za podvody a spiknutí. Dostal celkem třináct let vězení. Přesto ještě nějakou dobu zůstával formálně v čele Teamsters. V prosinci 1971 mu prezident Richard Nixon zmírnil trest a Hoffa byl propuštěn. Podmínkou však bylo, že se do roku 1980 nebude aktivně podílet na odborové činnosti. Americké ministerstvo spravedlnosti eviduje Nixonovo rozhodnutí z 23. prosince 1971 mezi udělenými zmírněními trestů.
Hoffa se ale své ambice nevzdal. Chtěl se vrátit do čela Teamsters a znovu získat politický i odborový vliv. Právě v této době se jeho příběh začal blížit k nejzáhadnější kapitole.
30. července 1975 měl Hoffa schůzku v restauraci Machus Red Fox na předměstí Detroitu. Na místo přijel, ale schůzka se nikdy neuskutečnila. Od té chvíle ho už nikdo spolehlivě nespatřil. FBI zahájil rozsáhlé vyšetřování a Hoffa se stal jedním z nejslavnějších pohřešovaných lidí v americké historii. Ani po půl století se jeho ostatky nenašly. FBI případ označuje za stále aktivní a v roce 2025, při 50. výročí zmizení, znovu vyzval veřejnost k předávání věrohodných informací.
Nejčastější teorií je, že Hoffa byl zavražděn kvůli svým vazbám na mafii a snaze vrátit se do čela odborů. Jistotu však vyšetřovatelé nemají. Český rozhlas v roce 2025 připomněl, že spojení mafie s jeho zmizením je široce přijímanou teorií, FBI však nikdy nedokázala vraždu definitivně objasnit.
Hoffa byl v roce 1982 úředně prohlášen za mrtvého, přesto jeho případ nikdy nedostal definitivní tečku. Jeho jméno dodnes žije v americké kultuře jako symbol odborové moci, korupce, mafie a jednoho z nejzáhadnějších zmizení 20. století. A především jako připomínka muže, který se dokázal dostat na samotný vrchol amerického odborového hnutí – a pak beze stopy zmizet.