Steven Seagal se na filmovém plátně objevil rovnou jako hotová akční hvězda. Žádné dlouhé začátky v drobných rolích – v Nico – víc než zákon v roce 1988 předvedl vlastní bojový styl a během několika let se zařadil mezi nejznámější představitele akčního filmu. Jeho cesta k Hollywoodu však vedla přes Japonsko, aikido a dlouhé roky práce instruktora bojových umění.
Steven Frederic Seagal se narodil 10. dubna 1952 v Lansingu v Michiganu. Jeho otec Samuel Seagal byl učitel matematiky, matka Patricia pracovala jako zdravotní technička. Podle jeho oficiálního životopisu se už od mládí zajímal o bojová umění a blues. Později se v Kalifornii začal věnovat karate a následně aikidu.
V první polovině 70. let odjel do Japonska, kde pokračoval ve studiu aikida. Aikido Journal uvádí, že v roce 1974 získal první dan a následně se stal instruktorem v Ósace. Vedl dojo Tenshin Aikido, které bylo spojeno s rodinou jeho tehdejší manželky Miyako Fujitani. Po letech v Japonsku se vrátil do Spojených států a otevřel vlastní dojo v oblasti Los Angeles.
Právě v Los Angeles se jeho cesta propojila s filmem. Seagal působil jako trenér a choreograf bojových scén a mezi jeho žáky patřili také lidé z hollywoodského prostředí. Jeho talentu si všiml producent Michael Ovitz a pomohl mu získat příležitost k první hlavní filmové roli.
V roce 1988 vznikl film Nico – víc než zákon, v němž Seagal ztvárnil policistu Nica Toscaniho. Úspěch filmu otevřel dveře dalším projektům. Následovaly Těžko ho zabít, Muž s cejchem smrti a Nemilosrdná spravedlnost. V roce 1992 přišel jeden z jeho největších hitů – Přepadení v Pacifiku, kde jako kuchař Casey Ryback čelil skupině teroristů na palubě válečné lodi. O tři roky později se k této postavě vrátil v pokračování Přepadení 2: Temné území.
V první polovině 90. let se Seagal pustil také do režie. Jeho jediným celovečerním režijním počinem zůstává Aljaška v plamenech (On Deadly Ground, 1994), v němž zároveň hrál hlavní roli a podílel se na produkci. Později se objevil například ve filmech Výkonná rozhodnutí, Glimmer Man, Lovec policajtů, Machete nebo v řadě nízkorozpočtových akčních filmů určených především pro domácí distribuci.
Vedle herectví se Seagal věnoval také hudbě. Hraje na kytaru a zpívá blues. V roce 2004 vydal album Songs from the Crystal Cave a o dva roky později následovalo Mojo Priest. Hudební vystoupení spojil také s koncertními turné.
Výraznou součástí jeho veřejného života se později staly také jeho vazby na Rusko. V roce 2016 získal ruské občanství, které mu udělil prezident Vladimir Putin. Informovala o tom tehdy polská státní agentura PAP s odkazem na dekret zveřejněný na webu Kremlu. V roce 2018 byl Seagal jmenován ruským zvláštním představitelem pro vztahy se Spojenými státy.
Steven Seagal se tak během několika desetiletí proměnil z instruktora aikida v hollywoodskou akční hvězdu, hudebníka a producenta. Jeho největší filmové hity vznikly především na přelomu 80. a 90. let, ale ve filmu pokračoval i později. Aikido přitom zůstalo základem jeho veřejné image – právě díky němu se jeho filmové souboje odlišovaly od tradičního hollywoodského pojetí akčního žánru.