Když se řekne Karel Heřmánek, mnoha divákům okamžitě naskočí některá z jeho nezapomenutelných postav – Fešák Hubert, Lucifer ze S čerty nejsou žerty nebo Leo Popper ze Smrti krásných srnců. Jeho herecká kariéra ale nebyla postavená jen na filmu. Heřmánek byl především divadelník, který po revoluci vytvořil vlastní scénu a dokázal z ní vybudovat jednu z nejznámějších soukromých divadelních institucí v Praze.
Karel Heřmánek se narodil 17. října 1947 v Praze na Žižkově. Původně studoval stavební průmyslovku a přemýšlel o architektuře. Zajímala ho také filmová režie, ale nakonec se přihlásil na herectví na brněnskou JAMU. V roce 1972 ji absolvoval a nastoupil do Divadla Na provázku. Společně se spolužáky Jiřím Bartoškou a Pavlem Zedníčkem později přešel do Činoherního studia v Ústí nad Labem, které se v 70. letech stalo jednou z nejvýraznějších českých divadelních scén.
V roce 1976 se Heřmánek vrátil do Prahy a nastoupil do Divadla Na zábradlí, kde působil až do roku 1990. Právě tady vytvořil řadu svých zásadních divadelních rolí a spolupracoval s režisérem Evaldem Schormem. Vedle divadla se stále častěji objevoval před filmovou kamerou.
Výrazné filmové postavy přišly během 80. let. V Krakonošovi a lyžnících hrál pašeráka, ve Smrti krásných srnců ztvárnil otce Oty Pavla a v komedii Fešák Hubert dostal titulní roli. Nezapomenutelným se stal také jako Lucifer v pohádce S čerty nejsou žerty. Později hrál například ve filmech Dobré světlo, Anděl s ďáblem v těle, Kolja, Bumerang, Příběhy obyčejného šílenství nebo Revival. Výrazná byla i jeho práce v televizi a dabingu – jeho hlasem mluvil například Doyle v britském seriálu Profesionálové.
Po rozpadu souboru Divadla Na zábradlí se rozhodl pro odvážný krok. Spolu s manželkou Hanou založil v roce 1991 Divadlo Bez zábradlí, jednu z prvních soukromých divadelních scén v porevolučním Česku. Začínali v provizornějších podmínkách, postupně se však divadlo přesunulo do Paláce Adria, kde působí dodnes. Heřmánek se na jeho chodu podílel nejen jako principál, ale také jako herec a režisér.
Rodinné divadelní dědictví postupně převzali jeho synové. Karel Heřmánek mladší a Josef se v roce 2021 ujali vedení scény v době, kdy divadla tvrdě zasáhla pandemie covidu. Po otcově smrti zůstal Karel Heřmánek mladší v uměleckém vedení; dnes je spolu s Hanou Heřmánkovou součástí vedení divadla.
Karel Heřmánek zemřel 24. srpna 2024 ve věku 76 let. O jeho odchodu informovala rodina prostřednictvím Divadla Bez zábradlí a zprávu přinesla také Česká televize. Jeho poslední velkou stopou tak zůstává nejen množství filmových a televizních postav, ale především divadlo, které vybudoval a které pokračuje pod vedením jeho rodiny.