James Cook byl britský mořeplavec, kartograf a objevitel, který zmapoval Tichý oceán a objevil mnoho nových zemí, včetně východního pobřeží Austrálie, Nového Zélandu a Havajských ostrovů. Díky svým třem slavným expedicím se stal jedním z nejvýznamnějších mořeplavců historie vůbec. Jeho životní příběh je plný dobrodružství, objevů, ale taky nečekaně tragického konce.
Chudé dětství a začátky na moři
Narodil se 27. října 1728 ve vesnici Marton v severní Anglii. Pocházel z chudé rodiny – jeho otec byl farmář a James už odmala musel pracovat na polích. Navzdory skromným poměrům získal základní vzdělání a už jako chlapec měl velký sen – vydat se jednou na moře.
Sen se mu začal plnit ještě před prahem dospělosti – ve věku 16 let začal James Cook pracovat v obchodním loďstvu a brzy se stal zkušeným navigátorem. První cenné zkušenosti získal při plavbách podél severního pobřeží Anglie, všem bylo brzy jasné, že jeho talent na čtení v mapách a kartografii je mimořádný.
Vojenská kariéra a mapování Kanady
Další zkušenosti na moři sbíral Cook v britském královském námořnictvu během sedmileté války (1756–1763), kdy byl nasazen v Kanadě, kde dostal za úkol zmapovat řeku sv. Vavřince a pobřeží Newfoundlandu. Precizní práce mladého mořeplavce byla klíčová pro britské vítězství nad Francouzi – není proto divu, že se dostal do hledáčku nejvyššího velení britské admirality.
Ta si brzy uvědomila, že v Cookovi má nejen schopného námořníka, ale i výjimečného kartografa. V roce 1768 jej proto pověřili první velkou expedicí do Tichomoři – Jamesi Cookovi se začal plnit životní sen.
První expedice (1768–1771): Austrálie a Nový Zéland
Byla to velká sláva! Cookova loď HMS Endeavour vyplula v roce 1768 a jejím hlavním cílem prozkoumat a zmapovat Pacifik. Výprava měla za úkol pozorovat také přechod Venuše přes Slunce na Tahiti, tajným úkolem bylo objevení Terra Australis Incognita – domnělé jižní pevniny, dnešní (patrně) Antarktida.
Během této expedice James Cook zmapoval východní pobřeží Austrálie, které pojmenoval Nový Jižní Wales a prohlásil ho za britské území. Potvrdil také, že Nový Zéland tvoří dva hlavní ostrovy, a ne součást větší pevniny. Setkal se i s domorodými Maory a došlo k prvním konfliktům mezi Evropany a původními obyvateli.
Druhá expedice (1772–1775): Hledání jižního kontinentu
Britská vláda byla posedlá hledáním mýtické Jižní země (Terra Australis). Cook proto vedl druhou expedici se dvěma loděmi – HMS Resolution a HMS Adventure. Výsledky této výpravy? Cook doplul blíže k Antarktidě než kterýkoli Evropan před ním. Objevil a zmapoval souostroví Tonga, Velikonoční ostrov a Novou Kaledonii. Vytvořil do té doby nejpřesnější mapy Pacifiku, které byly používány ještě desítky let po jeho smrti.
Třetí expedice (1776–1779): Tragický konec na Havaji
Cookova poslední výprava měla za cíl najít severozápadní průplav mezi Atlantikem a Pacifikem, což by Velké Británii zajistilo kontrolu nad obchodními trasami. Na této cestě objevil Havajské ostrovy – ty se mu nakonec staly místem osudným.
Při návratu na Havaj v roce 1779 byl Cook nejprve uctíván jako bůh Lono, ale po konfliktech s místními obyvateli se situace radikálně změnila. Když se Cook pokusil zajmout havajského krále jako rukojmího, domorodci se rozhodli k boji a Cook byl zabit na pláži v zátoce Kealakekua dne 14. února 1779.
Osobní život a rodina
James Cook byl ženatý s Elizabeth Batts, se kterou měl šest dětí. Žádné z jeho dětí se nedožilo dospělosti, Elizabeth manžela přežila o 56 let a dožila se úctyhodného věku 93 let.
Odkaz a význam Cookových objevů
James Cook nejen změnil mapu světa, ale také přinesl revoluční změny v mořeplavbě jako takové. Zavedl přísnou hygienu na lodích, čímž výrazně snížil úmrtnost námořníků na kurděje. Jeho mapy byly nejpřesnějšími v jeho době a položily tak základy pro kolonizaci Austrálie a Tichomoří. Dnes jsou po něm pojmenovány Cookovy ostrovy, Cookova úžina mezi Severním a Jižním ostrovem Nového Zélandu a jeho sochy stojí v mnoha světových přístavech.