Osud Karla Švába patří k největším paradoxům komunistického režimu. Patřil mezi lidi, kteří pomáhali budovat moc Komunistické strany Československa, podílel se na vzniku represivního bezpečnostního aparátu a po únoru 1948 zastával jednu z nejvýznamnějších funkcí ve státě. O několik let později se však stal obětí stejného systému, který sám pomáhal vytvářet. V prosinci 1952 skončil na popravišti společně s dalšími obžalovanými v procesu s Rudolfem Slánským.
Karel Šváb se narodil 13. května 1904 v Praze. Dětství však prožil převážně v Německu, kam se jeho rodina přestěhovala za prací. Vyučil se strojním zámečníkem a už jako mladý dělník se zapojil do levicového hnutí. Po návratu do Československa patřil mezi zakládající členy Komunistické strany Československa a postupně se stal profesionálním stranickým funkcionářem.
Ve 30. letech pomáhal německým antifašistům prchajícím před nacistickým režimem. Po okupaci Československa byl zatčen gestapem a většinu druhé světové války strávil v koncentračním táboře Sachsenhausen. Po osvobození se vrátil do stranického aparátu, kde vedl evidenční odbor Ústředního výboru KSČ a později bezpečnostní oddělení. Právě tato práce mu otevřela cestu mezi nejvlivnější představitele komunistického režimu.
Po únorovém převratu v roce 1948 sehrál významnou roli při upevňování komunistické moci. Podílel se na budování Státní bezpečnosti a v roce 1950 byl jmenován náměstkem ministra národní bezpečnosti. Spolupracoval s Bedřichem Reicinem a patřil k lidem, kteří organizovali politické čistky uvnitř armády i samotné komunistické strany. Jeho jméno je spojováno také s tajnou Akcí Lux, jejímž cílem bylo odhalovat údajné nepřátele režimu mezi československými důstojníky.
Ani vysoké postavení jej však neochránilo před mocenskými boji uvnitř KSČ. V roce 1951 byl zatčen a zařazen mezi obžalované ve vykonstruovaném procesu s Rudolfem Slánským. Po vynucených přiznáních byl odsouzen za údajnou vlastizradu, špionáž a protistátní spiknutí k trestu smrti. Popraven byl 3. prosince 1952 v pankrácké věznici. Bylo mu 48 let.
Historici dnes Karla Švába řadí mezi významné organizátory komunistického bezpečnostního aparátu v prvních letech po únoru 1948. Jeho životní příběh zároveň ukazuje, jak se během stalinských čistek stávali oběťmi režimu i jeho vlastní přední představitelé.