Amerigo Vespucci byl italský mořeplavec a kartograf, který se jako jeden z prvních Evropanů domníval, že nově objevené země nejsou součástí Asie, ale samostatným kontinentem. Právě díky jeho cestopisům a mapám dostala Amerika své jméno, i když ji sám neobjevil jako první.
Z Florencie do služeb Španělska
Narodil se 9. března 1454 ve Florencii do rodiny významných obchodníků. Pracoval jako bankéř a obchodník a měl kontakty s předními mořeplavci té doby. Díky těmto kontaktům se dostal do služeb španělské koruny, která hledala nové cesty do Indie.
První výprava a objev nových zemí
V roce 1499 se vydal na svou první expedici pod velením Alonsa de Ojedy. Prozkoumal severní pobřeží Jižní Ameriky, oblast dnešní Venezuely, a popsal rozsáhlé pevniny, což ho přivedlo k myšlence, že nejde o Asii.
Důkaz, že jde o nový kontinent
Na své druhé výpravě v letech 1501–1502, tentokrát pod portugalskou vlajkou, plul podél pobřeží Brazílie a na základě detailního pozorování mořských proudů, hvězd a rozlohy pevniny usoudil, že se jedná o nový svět.
Dopis, který změnil dějiny
Po návratu do Evropy napsal cestopisné dopisy, ve kterých detailně popsal nově objevené země. V roce 1503 vydal slavný spis „Mundus Novus“, který se stal senzací – poprvé v něm zazněla myšlenka, že objevené oblasti nejsou součástí Asie, ale samostatným kontinentem.
Jak Amerika získala své jméno
V roce 1507 německý kartograf Martin Waldseemüller publikoval mapu světa, kde poprvé použil jméno „America“ – odvozené od Vespucciho křestního jména Amerigo. Ačkoliv to nebyl záměr Vespucciho, jeho jméno se stalo symbolem nového světa.
Pozdní kariéra a smrt
V roce 1508 byl jmenován hlavním navigátorem Španělska, kde školil nové mořeplavce. Zemřel 22. února 1512 v Seville ve věku 57 let, aniž by si plně uvědomoval, jak obrovský historický dopad mělo jeho jméno.
Kontroverze a historická debata
Dodnes se vedou spory o to, zda Vespucci skutečně plul na všech expedicích, které mu jsou připisovány. Někteří historici se domnívají, že některé jeho cestopisy byly přehnané nebo dokonce smyšlené. Přesto jeho role v dějinách zeměpisu nepopiratelná.