Josef Vágner se narodil 26. května 1928 ve Ždírnicích, byl český lesník, přírodovědec, cestovatel, lovec a spisovatel, ale především zakladatel českého safari.
Vystudoval dálkově lesnickou fakultu na ČVUT a v letech 1962 – 1963 se zúčastnil druhého postgraduálního studia tropického a subtropického lesnictví. Po absolvování afrických expedic se z něj brzy stal světově uznávaný odborník na tropickou zoologii.
V roce 1965 se stal ředitelem zoologické zahrady ve Dvoře Králové (až do roku 1983), kterou rozšířil o část safari, která se specializuje na africkou zvířenu. V letech 1967–1976 zásoboval zahradu zvířaty, která sám odchytával.
Kniha Josefa Vágnera Safari pod Kilimandžárem získala v Lipsku v roce 1979 ocenění Zlatá kniha. Kniha je zaměřena na Afriku a byla publikována v sedmi jazycích.
Od roku 1984 byl Josef Vágner v invalidním důchodu díky četným úrazům, které utrpěl na výpravách v Africe, a záchvatům malárie.
Život a dílo Josefa Vágnera je prezentován ve výstavní expozici umístěné v zámku ve Starých Hradech.
Josef Vágner, milovník dobrého vína a muziky zemřel 6. května 2000 ve Dvoře Králové. S manželkou Zdeňkou vychoval pět dětí.