Marco Polo byl benátský obchodník, cestovatel a dobrodruh, který ve 13. století procestoval Asii a strávil téměř 20 let ve službách mongolského vládce Kublaj-chána. Jeho zápisky o čínské civilizaci, bohatství a exotických zvyklostech uchvátily tehdejší Evropu a inspirovaly pozdější objevitelské výpravy, včetně Kryštofa Kolumba. Přesto se vedou debaty o tom, zda Marco Polo skutečně Čínu navštívil, nebo své příběhy alespoň částečně zveličil.
Marco Polo se narodil 15. září 1254 v Benátkách do bohaté obchodnické rodiny, která se specializovala na dálkový obchod s Orientem. Jeho otec Niccolò Polo a strýc Maffeo Polo byli úspěšnými kupci, kteří už dříve podnikali cesty na východ. Když se v roce 1269 vrátili do Benátek z první výpravy do Mongolska, přivezli s sebou poselství od Kublaj-chána, který žádal papeže o vyslání učenců a křesťanských misionářů do Číny. O dva roky později, v roce 1271, se bratři Polo vydali na druhou cestu do Asie – tentokrát s mladým Marcem, kterému bylo teprve 17 let.
Cesta do Číny trvala více než tři roky a vedla přes Blízký východ, Persii, po Hedvábné stezce přes dnešní Uzbekistán, Afghánistán a pohoří Pamír až do mongolské říše. Když v roce **1275 dorazili k císařskému dvoru v Pekingu, Kublaj-chán Marca přijal a rychle si ho oblíbil. Díky své bystrosti a jazykovým schopnostem získal významné postavení a stal se císařovým důvěrníkem, diplomatem a správcem. Některé prameny dokonce tvrdí, že byl guvernérem města Jang-čou. V Číně strávil 17 let a měl možnost poznat tamní kulturu, administrativu i technologické pokroky, které v Evropě tehdy neměly obdoby.
V roce 1291 se Marco Polo rozhodl vrátit do Benátek. Kublaj-chán ho nechtěl pustit, ale nakonec souhlasil pod podmínkou, že doprovodí mongolskou princeznu do Persie. Plavba zpět trvala téměř tři roky a byla plná nebezpečí – většina posádky cestu nepřežila. Když Marco Polo konečně dorazil domů v roce 1295, Benátky byly ve válce s Janovem. O rok později byl zajat janovskými námořníky a uvězněn.
Právě ve vězení nadiktoval svůj slavný cestopis, který se stal jednou z nejvýznamnějších knih středověku. Pod názvem „Il Milione“ (Milion)“ nebo „Cesty Marca Pola“ se jeho zápisky rozšířily po Evropě a poprvé představily světu podrobnosti o Číně, Indii, Persii a dalších exotických zemích. Popisoval zde bohatství čínských měst, hedvábné šaty, papírové peníze, spalování uhlí, sofistikovanou byrokracii a rozsáhlou obchodní síť, která tehdy Evropanům připadala jako fantazie.
Marco Polo byl propuštěn z vězení v roce 1299 a zbytek života strávil jako úspěšný obchodník v Benátkách. Oženil se a měl tři dcery, ale už nikdy se do Asie nevrátil. Zemřel 8. ledna 1324, přičemž na smrtelné posteli měl údajně prohlásit: „Neřekl jsem ani polovinu toho, co jsem viděl.“ Přesto dodnes historici vedou spory o tom, zda Marco Polo v Číně skutečně byl, protože neexistují žádné čínské záznamy, které by o jeho přítomnosti svědčily.
Jeho příběh se však stal legendou. Jeho kniha inspirovala Kryštofa Kolumba, který měl údajně její výtisk během své slavné plavby do Ameriky. Marco Polo dokázal spojit východ a západ, a i když sám nebyl mořeplavcem, otevřel Evropě oči pro možnosti, které ležely za hranicemi tehdejšího známého světa.