Na jevišti často nepotřeboval mnoho slov, aby si ho diváci zapamatovali. Stačil charakteristický hlas, výraz ve tváři a přesně načasovaná věta. Jan Hraběta patřil k hercům, kteří se stali neodmyslitelnou součástí Divadla Járy Cimrmana, přestože se k profesionálnímu herectví dostal poměrně pozdě. Jeho životní cesta vedla přes práci řidiče, opraváře motorů a osvětlovače až k rolím praotce Čecha, Sváti Pulce nebo Varela Frištenského.
Jan Hraběta se narodil 10. ledna 1940 ve Zlíně. Vyučil se elektromechanikem a postupně pracoval jako řidič z povolání, opravář motorů nebo osvětlovač. Právě jako osvětlovač působil v Divadle Na zábradlí, kde se seznámil mimo jiné s Václavem Havlem a Andrejem Krobem. V mládí se věnoval také hokeji.
K herectví se dostal až v dospělosti. V roce 1975 se objevil v prvním uvedení Havlovy zakázané Žebrácké opery v Horních Počernicích. Hraběta tehdy hrál Peachuma a inscenace se stala jednou z událostí československého disentu. Později na tuto zkušenost vzpomínal v rozhovoru pro Český rozhlas, kde popisoval také následné výslechy a tlak Státní bezpečnosti.
V roce 1979 dostal nabídku od Divadla Járy Cimrmana. Jeho první rolí byl král v inscenaci Dlouhý, Široký a Krátkozraký. Z původního osvětlovače a příležitostného herce se postupně stal jeden z nejvýraznějších členů souboru. Zahrál si například Bedřicha Síru v Aktu, Sváťu Pulce ve Švestce, Varela Frištenského v Dobytí severního pólu, hostinského v Hospodě na mýtince, správcovou v Lijavci, praotce Čecha v Českém nebi nebo náčelníka Línou hubu v Africe.
Hraběta se prosadil také před kamerou. Jeho filmografie zahrnuje například Vrchní, prchni!, Jára Cimrman ležící, spící, Vesničko má středisková, Nejistá sezóna, Konec básníků v Čechách, Báječná léta pod psa, Vratné lahve nebo Probudím se včera. Objevoval se také v televizních seriálech Bylo nás pět, Horákovi, Vyprávěj, Ohnivý kuře a Doktor Martin. U Vesničko má středisková navíc pracoval jako asistent režie.
Vedle herectví měl Jan Hraběta vztah také k řemeslu. Věnoval se řezbářství a své zkušenosti s praktickými pracemi později využil i v televizním pořadu Hodinový manžel, který moderoval společně s Petrem Rajchertem. V roce 2022 vyšla jeho životopisná kniha Přes Zábradlí k Cimrmanům, v níž vzpomínal na dětství, práci v divadle, Václava Havla i desetiletí strávená s Cimrmany.
Jan Hraběta zemřel 28. května 2026 v Praze ve věku 86 let. Ještě několik dní před smrtí vystupoval na jevišti Žižkovského divadla Járy Cimrmana. Český rozhlas v jeho posledním rozhovoru, natočeném v lednu 2025, připomněl jeho nadhled i celoživotní vztah k divadlu. „Stáří je jenom pro mladé,“ říkal tehdy s typickým humorem.